عندما يسافر الرئيس فلاديمير بوتين إلى الخارج – كما فعل هذا الأسبوع إلى كوريا الشمالية وفيتنام لتعزيز التحالفات وتعزيز العلاقات الأمنية وسط حرب روسيا في أوكرانيا – فإنه عادة ما يسافر بطائرات قديمة من طراز إليوشن إيل 96 ذات تصميم سوفياتي.
ومع أن رحلته الأخيرة جاءت بعد فترة وجيزة من مقتل اثنين آخرين من زعماء العالم في حادث تحطم طائرتين، الرئيس الإيراني إبراهيم رئيسي ونائب الرئيس ساولوس تشيليما من مالاوي، شعر المتحدث باسم الكرملين مؤخراً أنه من الضروري طمأنة الرأي العام الروسي بأن طائرات السيد بوتين “يمكن الاعتماد عليها للغاية”. “
وعلى الرغم من أن شركات الطيران الروسية قد تخلت عن نماذج إليوشن لصالح النماذج الغربية الأحدث – فإن أياً من شركتي الطيران الرئيسيتين في البلاد، إيروفلوت وروسيا، لا تدرج حالياً أي طائرات إليوشن في أسطول الركاب التجاري الخاص بها – إلا أن بوتين يبدو ثابتاً على التزامه.
برفقة طائرات مقاتلة، استقل بوتين طائرة إيل-96 في رحلة يومية سريعة في عام 2023 لإجراء محادثات مع القادة في الإمارات العربية المتحدة والمملكة العربية السعودية. وفي وقت سابق من العام نفسه، تم تعقب طائرة أخرى من أسطول Il-96 الحكومي وهي تتوقف في مطاري واشنطن ونيويورك لاستعادة الدبلوماسيين الروس الذين قال الكرملين إنهم تلقوا أوامر بمغادرة الولايات المتحدة.
في عام 2018، سافر بوتين إلى فنلندا على متن طائرة من طراز Il-96 – واتُهم بانتهاك المجال الجوي لحلف شمال الأطلسي لفترة وجيزة – لحضور اجتماع قمة مع الرئيس الأمريكي السابق دونالد جيه ترامب.
لا يُعرف سوى القليل عن سرب الطيران الخاص التابع لروسيا، والمعروف أيضًا باسم مفرزة الطيران المنفصلة 235، المسؤولة عن طائرات الكرملين، بما في ذلك طائرات إيل-96 وطائرات تو-214 ومروحيات مي-38. وذكرت وسائل الإعلام الرسمية الروسية أن 2500 شخص يعملون في الوحدة.
وعلى الرغم من أن استخدام طائرة قديمة قد يربك الغرباء، إلا أن بوتين ربما يستخدم الطائرات ذات التصميم السوفييتي لإرسال رسالة حول مرونة روسيا وقوتها.
قال آدم تايشي كرافت، الخبير الاستراتيجي السابق في جمع المعلومات الاستخبارية لدى وكالة استخبارات الدفاع والذي يقدم الآن المشورة بشأن قضايا الأمن القومي: “إنها تأملات القيصر، أن يكون قادرًا على التحليق بنفسه في السماء باستخدام أي معدات يريدها”.
