على قمة تل بجوار مقلع ضخم للحجر الجيري في منطقة إيست ميدلاندز في إنجلترا، تجمع حشد من حوالي 60 شخصًا مساء الخميس الماضي لمشاهدة إضاءة منارة بمناسبة الذكرى الثمانين لعمليات الإنزال في يوم الإنزال. ووسط السترات والسترات الصوفية الباهتة كانت هناك شخصية ترتدي معطفًا أحمر ملفتًا للنظر: ناتالي فليت، مرشحة حزب العمال للبرلمان، ترتدي لون حملة حزبها.
لقد وصلت متأخرة، بعد أن ارتدت الكعب العالي. لكنها اختلطت بسهولة، وتحدثت مع جورجيا هاسلام، وهي طالبة في المدرسة الثانوية تبلغ من العمر 17 عاما، حول رغبتها في إشراك المزيد من الشابات في السياسة.
وقالت السيدة هاسلام بعد ذلك: “كان من المطمئن أن أسمع شخصًا مثلها يقول: “أنا أفهمك”. “إذا لم تكن من مدينة، إذا لم تكن ثريًا، فليس من الواضح أن هؤلاء السياسيين يهتمون بك حقًا”.
والسيدة فليت في طريقها لاستعادة منطقة بولسوفر البرلمانية لحزب العمال، والتي خسرتها في عام 2019 أمام المحافظين للمرة الأولى منذ ما يقرب من 70 عامًا. وكان ظهورها في إحياء ذكرى إنزال النورماندي بمثابة تناقض صارخ مع رئيس الوزراء المحافظ، ريشي سوناك، الذي غاب عن احتفالات يوم الإنزال في فرنسا في نفس اليوم ليعود إلى لندن، مما أثار سيلاً من الانتقادات.
ولم يكن حزب العمال هو مصدر الصداع الوحيد لحزب المحافظين، قبل ثلاثة أسابيع من الانتخابات العامة البريطانية في الرابع من يوليو/تموز. ففي هذه المنطقة المتضررة بشدة من مناجم الفحم المهجورة ومصانع الصلب المغلقة، يبني حزب الإصلاح في المملكة المتحدة المتمرد حملة قوية بشكل غير متوقع. تحدي. ويمكن أن يجتذب ما يكفي من الأصوات من المحافظين هنا ليقفز إلى المركز الثاني، بعد حزب العمال.
وحتى وقت قريب، كانت مثل هذه النتيجة غير مفهومة. لقد تولى حزب المحافظين السلطة لنحو ثلثي تاريخه الذي يبلغ حوالي 200 عام، مما يجعله واحدًا من أقدم الأحزاب السياسية وأكثرها نجاحًا في العالم. ومع ذلك، بعد أقل من خمس سنوات من تحقيق فوز ساحق على التعهد بـ “إنجاز خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي”، يجد المحافظون أنفسهم على أعتاب هزيمة ساحقة.
ولا يوجد مكان يتجلى فيه انعكاس حظهم بشكل واضح في “الجدار الأحمر”، وهو عبارة عن مجموعة من مدن الفحم والمصانع في ميدلاندز وشمال إنجلترا التي صوتت لفترة طويلة لصالح حزب العمال ولكنها تحولت بشكل كبير إلى المحافظين في عام 2019. والآن أصبح العديد من هؤلاء الناخبين، بعد أن خاب أملهم بعد خطوبتهم القصيرة مع المحافظين، عادوا إلى حزب العمال. بل إن البعض يجازفون بحزب الإصلاح، وهو حزب شعبوي مناهض للهجرة وله جذوره في الجدل الدائر حول خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي.
وقد شبه المحللون السياسيون هذه المدن بأجزاء من الغرب الأوسط الأمريكي حيث صوت الناس ذات يوم لصالح الديمقراطيين، قبل أن ينجرفوا نحو الجمهوريين في العقود الأخيرة. ولكن في حين أن العديد من هؤلاء المتحولين يبدون الآن مقيدين بتفضيلاتهم الحزبية، فقد أصبح الناخبون البريطانيون أكثر تقلبا، مع تراجع الولاء للحزب والانفتاح على المتمردين.
وتوقع روبرت ريني، تاجر الدراجات النارية العتيقة ومرشح الإصلاح في بولسوفر: “سوف نتفوق على المحافظين”. “السؤال الحقيقي هو: هل سيعود الناس إلى حزب العمال؟”
وادعى السيد ريني، 56 عامًا، أن الناخبين لم يستلهموا السيد سوناك أو زعيم حزب العمال، كير ستارمر. وقد ترك ذلك فرصة أمام نايجل فاراج، الزعيم الشعبوي الذي يقود الإصلاح. وقد أدى إعلان السيد فاراج المفاجئ عن نيته الترشح لمقعد في البرلمان إلى رفع حزبه إلى نقطتين مئويتين من حزب المحافظين في بعض استطلاعات الرأي.
إن أجزاء من برنامج الإصلاح، وخاصة وعده بخفض الضرائب، ليست غير عادية بالنسبة لحزب يمين الوسط. قال السيد ريني أثناء تناول السمك والبطاطا في تشيسترفيلد، على بعد حوالي 25 ميلاً إلى الشمال من منطقة عمدة المدينة: «لم يتم فرض ضرائب علينا بهذا السوء منذ أن كان عمدة مدينة نوتنجهام موجودًا».
لكن مقترحات الإصلاح الأخرى، مثل تبني نظام صحي على النمط الفرنسي أو إجراء تحقيق عام في الضرر المفترض الناجم عن لقاحات فيروس كورونا، تضعه على يمين أي حزب بريطاني رئيسي.
إن تعهد الإصلاح بخفض الهجرة إلى “صافي الصفر” هو أكبر بطاقة اتصال له في مناطق الطبقة العاملة مثل بولسوفر – الأماكن التي صوتت لمغادرة الاتحاد الأوروبي في عام 2016 وأصبحت محبطة مع تصاعد الهجرة القانونية، واستمر طالبو اللجوء في عبور الحدود. ولم تحقق القناة الإنجليزية، وخروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، المكاسب غير المتوقعة التي وعد بها المبشرون بها.
ويحذر موقع الحزب على الإنترنت من “الانفجار السكاني” للمهاجرين، والذي يقول إنه يهدد “الثقافة والهوية والقيم البريطانية”. لكن السيد ريني رفض الاقتراحات القائلة بأن الإصلاح كان عنصريًا.
“نحن مصابون بعمى الألوان تمامًا؛ وقال: “نحن لسنا عميان الثقافة”. “لا نمانع إذا كنت أسود، أو أبيض، أو أصفر، أو أخضر، أو وردي فاتح، أو من المريخ. نحن لا نهتم من أين أنت، فقط تعال واحترم ثقافتنا، وهذا ليس بالطلب الكبير”.
إن السيد ريني، الذي كان يتعلم ذاتيًا ثرثارًا، والذي يملأ محادثته بإشارات إلى أوتو فون بسمارك، ليس خيارًا واضحًا لقيادة ثورة شعبوية. لكنه حول وكالته إلى مرتع لمؤيدي الإصلاح، الذين يأتون للحديث عن السياسة والنظر إلى دراجته النارية كوفنتري إيجل التي تم ترميمها عام 1938.
وقال آشلي ماربلز، 58 عاماً، الذي يجمع الدراجات البخارية ويصف نفسه بأنه من محبي فاراج: «هذه مجرد نقطة البداية للإصلاح». “في غضون ثلاث أو أربع سنوات، سيكتسبون زخما وسيكونون منافسا حقيقيا.”
وفي أول استطلاع شامل لها للانتخابات، توقعت شركة أبحاث السوق يوجوف أن يفوز حزب العمال بنسبة 47 في المائة من الأصوات في بولسوفر، مقارنة بـ 23 في المائة للمحافظين و18 في المائة للإصلاح. ولكن كان ذلك قبل دخول السيد فاراج السباق وقبل أن يغادر السيد سوناك أحداث D-Day مبكرًا.
وقال تيم بيل، أستاذ السياسة في جامعة كوين ماري في لندن، إن الرهان على حصول الإصلاح على المركز الثاني كان “معقولا تماما”.
وأضاف: “لقد كان لخروج سوناك المبكر من نورماندي صدى سيئ في كل مكان ومع الجميع تقريبًا”. “من المؤكد أنها لن تلقى قبولاً لدى الناخبين الذين يتأرجحون بين المحافظين والإصلاحيين، ومعظمهم وطنيون بشكل لا يصدق، ويميلون بشدة إلى الحنين إلى الماضي، ويؤيدون بشدة القوات المسلحة في المملكة المتحدة”.
وهذه أخبار سيئة بالنسبة إلى رئيس حزب المحافظين الحالي مارك فليتشر. في عام 2019، تغلب على عضو البرلمان الأطول خدمة في حزب العمال، دينيس سكينر. لكنه يواجه صراعا شاقا للتمسك بمقعده. ويشير السيد فليتشر إلى 15 مليون جنيه استرليني، أو 19 مليون دولار، من الأموال التي حصل عليها لتجميل بولسوفر، وهي بلدة يبلغ عدد سكانها حوالي 12 ألف نسمة وتقع في ظل قلعة مهيبة تعود إلى القرن السابع عشر.
لكنه وقع في مواجهة مريرة مع مجلس المنطقة الذي يسيطر عليه حزب العمال حول مكان إنفاق الأموال. وقال إن المجلس مذنب بارتكاب “المحسوبية”، بينما قال زعيم المجلس، ستيفن فريتشلي، إنه لا يوجد ما يكفي من المشاريع المناسبة في المدينة. الرجلان ليسا على شروط التحدث.
ولم يكن أي من مرشحي الحزبين الرئيسيين منفتحًا بشكل خاص على الصحفيين أيضًا. ورفض السيد فليتشر إجراء المقابلة قائلا إنه كان مشغولا للغاية بالحملة الانتخابية. ولم يجعل مسؤولو الحزب السيدة فليت متاحة لإجراء مقابلة رسمية، مما يشير إلى أنهم يحمون تقدمهم.
ومع ذلك، قال السيد فريتشلي، الذي دافع عن حزب العمال، إن عام 2024 بدا مختلفًا عن عام 2019، عندما كان الناخبون محبطين بشأن خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، ويشككون في زعيم حزب العمال اليساري، جيريمي كوربين، ونفاد صبرهم مع عضو البرلمان، السيد سكينر، الذي كان يبلغ من العمر 87 عامًا وكان في مقعده منذ عام 1970.
لقد نجح ستارمر في سحب الحزب نحو الوسط، في حين أن السيدة فليت، البالغة من العمر 40 عاماً، هي من أبناء الطبقة العاملة في منطقة ميدلاندز. كانت أمًا عازبة وأنجبت طفلًا في السادسة عشرة من عمرها، وترشحت للحصول على مقعد في منطقة أشفيلد المجاورة في عام 2019، ووقعت ضحية هزيمة المحافظين. وقالت السيدة فليت إن المزاج العام بين الناخبين كان أفضل بكثير هذه المرة، لدرجة أن طفلها الأصغر، البالغ من العمر 10 سنوات، انضم إليها في طرق الأبواب.
وقال السيد فريتشلي إنه أيضاً واجه مقاومة أقل. وقال: “لقد أوضح الناس وجهة نظرهم في عام 2019”. “إنهم أكثر ميلاً الآن إلى النظر في أي حكومة ستدعم الطبقة العاملة في هذه المنطقة. ما أتوقع أن تقدمه حكومة حزب العمال هو نوع من الأمل في المستقبل.
ومع ذلك، حتى لو كان حزب المحافظين في وضع حرج، فإن بعض القوى الاقتصادية والاجتماعية التي غذت طفرة حزبه الأخيرة لا تزال تتحرك تحت السطح.
في شيربروك، التي كانت في السابق مدينة تعدين وواحدة من أفقر مناطق بولسوفر، لم يتكيف السكان بعد مع التغييرات التي أحدثتها الهجرة. قبل أكثر من عقد من الزمان، قامت إحدى شركات السلع الرياضية بتعيين مئات العمال من أوروبا الشرقية لتشغيل مستودع كبير، ولا تزال ذكريات ذلك ماثلة في أذهاننا.
وقالت أليسون أوين، مستشهدة بالهجرة: “لدى المحافظين سياسات نتفق معها”. لكن السيدة أوين، 52 عاما، وهي مشرفة مطعم كانت تلعب لعبة البنغو في ناد اجتماعي يخدم عمال المناجم السابقين، قالت: “نحن حزب العمال، بكل معنى الكلمة”. وقالت إن بعض أصدقائها الذين صوتوا لصالح المحافظين “يتراجعون”.
وقالت ميشيل لونجدن، التي تمتلك عائلتها شركة لتأجير معدات البناء، إن فوز حزب العمال المتوقع لم يكن تعبيرًا عن الإثارة حول الحزب بقدر ما كان مقياسًا للملل من الوضع الراهن.
وقالت: “معظم الناس يشعرون بخيبة أمل، توقف تام”. “أعتقد أن نسبة المشاركة ستكون منخفضة، وهو ما سيعطيها لحزب العمال، ولكن بشكل افتراضي”.
