دعا رئيس الوزراء البريطاني ريشي سوناك، اليوم الأربعاء، إلى إجراء انتخابات عامة مبكرة في الرابع من يوليو/تموز، مما يلقي بمصير حزبه المحافظ المحاصر أمام الجمهور البريطاني المضطرب الذي يبدو حريصا على التغيير بعد 14 عاما من حكومة المحافظين.
كان إعلان السيد سوناك المفاجئ، من منبر غمرته الأمطار أمام 10 داونينج ستريت، بمثابة بندقية البداية لستة أسابيع من الحملة المكثفة التي ستصدر حكمًا على الحزب الذي قاد بريطانيا منذ أن كان باراك أوباما رئيسًا للولايات المتحدة. لكن المحافظين أقالوا أربعة رؤساء وزراء خلال ثماني سنوات، وسط فوضى خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، ووباء فيروس كورونا، وأزمة تكلفة المعيشة.
ومع تقدم حزب العمال المعارض في أغلب استطلاعات الرأي بفارق كبير على مدى الأشهر الثمانية عشر الماضية، أصبحت هزيمة المحافظين تكتسب جواً من الحتمية. مع كل ذلك، يعتقد السيد سوناك أن بريطانيا حصلت على ما يكفي من الأخبار الجيدة في الأيام الأخيرة – بما في ذلك بصيص من النمو الاقتصادي الجديد وأدنى معدل تضخم منذ ثلاث سنوات – بحيث قد يتمكن حزبه من التشبث بالسلطة.
قال السيد سوناك بينما غمرت الأمطار المستمرة بدلته: “هذه هي اللحظة المناسبة لبريطانيا لتختار مستقبلها”. “يجب أن تختار في هذه الانتخابات من لديه هذه الخطة.”
ويتفق المحللون السياسيون وزعماء المعارضة وأعضاء حزب السيد سوناك على أن الجبل الانتخابي الذي يجب أن يتسلقه هو جبل الهيمالايا. فبعد أن أثقل كاهلهم الركود، وارتفاع الأسعار، والغزوة الكارثية للتخفيضات الضريبية، والفضائح المتسلسلة والمخالفات، بدا المحافظون منهكين ومنجرفين في السنوات الأخيرة، منقسمين بسبب نزاعات داخلية مريرة ومتشائمين بشأن مستقبلهم.
وقال ماثيو جودوين، أستاذ السياسة بجامعة كينت الذي قدم المشورة لبوريس جونسون وغيره من قادة الحزب: “يواجه المحافظون حدثًا على مستوى الانقراض نوعًا ما”. “يبدو أنهم سيتعرضون لهزيمة أكبر مما تعرضوا له أمام توني بلير في عام 1997.”
محللون سياسيون آخرون أكثر حذرا: أشار البعض إلى أنه في عام 1992، تغلبت حكومة المحافظين بقيادة رئيس الوزراء جون ميجور على عجز كبير في استطلاعات الرأي لتحقيق نصر ضئيل والبقاء في السلطة.
ولكن منذ فوز الحزب بأغلبية ساحقة في انتخابات عام 2019 تحت شعار “لننجز خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي”، استنزف حزب المحافظين الدعم بين الشباب، والناخبين المحافظين التقليديين في جنوب وجنوب غرب إنجلترا، والأهم من ذلك، بين الناخبين من الطبقة العاملة في المناطق الصناعية. ميدلاندز وشمال إنجلترا، والتي كان دعمها في عام 2019 هو المفتاح للفوز التاريخي الذي حققه رئيس الوزراء آنذاك بوريس جونسون.
يشعر الكثيرون بخيبة أمل من جونسون، الذي أُجبر على التنحي بعد فضائح، بما في ذلك حفلات داونينج ستريت التي انتهكت قواعد الإغلاق بسبب فيروس كورونا، وخاصة من خليفته، ليز تروس، التي أطيح بها بعد 44 يومًا فقط، في أعقاب التخفيضات الضريبية المقترحة التي هزت البلاد. في الأسواق المالية، تسبب ذلك في نسف الجنيه وكسر سمعة الحزب فيما يتعلق بالكفاءة الاقتصادية.
وبينما نجح سوناك، 44 عامًا، في تحقيق الاستقرار في الأسواق بسرعة وأدار حكومة أكثر استقرارًا من أسلافه، يقول النقاد إنه لم يطور أبدًا استراتيجية مقنعة لإعادة شحن نمو البلاد. كما أنه لم يف بوعودين آخرين: خفض أوقات الانتظار في هيئة الخدمات الصحية الوطنية في بريطانيا، ووقف تدفق القوارب الصغيرة التي تحمل طالبي اللجوء عبر القناة الإنجليزية.
ويبدو أن العديد من الناخبين في مناطق “الجدار الأحمر” – التي يطلق عليها هذا الاسم بسبب لون حملات حزب العمال الانتخابية – على استعداد للعودة إلى جذورهم السياسية في الحزب. وفي ظل القيادة الكفؤة، وإن كانت غير الكاريزمية، لكير ستارمر، تخلص حزب العمال من ظل سلفه اليساري جيريمي كوربين. قام السيد ستارمر، المدعي العام الحكومي السابق، بإصلاح حزب العمال بشكل منهجي، وتطهير حلفاء السيد كوربين، واقتلاع إرث معاداة السامية في صفوف الحزب، وسحب سياساته الاقتصادية أكثر إلى المركز.
وبموجب القانون البريطاني، يجب على السيد سوناك أن يدعو لإجراء انتخابات بحلول يناير 2025. وكان المحللون السياسيون يتوقعون منه الانتظار حتى الخريف لإتاحة المزيد من الوقت للاقتصاد للتعافي. ولكن في أعقاب إعلان يوم الأربعاء أن التضخم انخفض إلى معدل سنوي قدره 2.3 في المائة – أعلى بقليل من المعدل المستهدف لبنك إنجلترا البالغ 2 في المائة – ربما راهن على أن الأخبار الاقتصادية كانت جيدة بقدر ما ستكون عليه. .
وربما يحسب السيد سوناك أيضًا أن الحكومة يمكنها إطلاق أولى الرحلات الجوية التي تقل طالبي اللجوء إلى رواندا في الشهر المقبل. وهذا من شأنه أن يسمح له بالمطالبة بإحراز تقدم في إحدى أولوياته الرئيسية الأخرى، وهي وقف تدفق القوارب الصغيرة التي تحمل طالبي اللجوء عبر القناة الإنجليزية.
وقد أدان الناشطون في مجال حقوق الإنسان والمحاكم وزعماء المعارضة سياسة رواندا، التي تنطوي على ترحيل طالبي اللجوء إلى الدولة الأفريقية دون الاستماع إلى قضاياهم أولاً. وقد أثارت مجموعة كبيرة من التحديات القانونية. لكن السيد سوناك جعلها محورًا لجدول أعمال حكومته، لأنها تحظى بشعبية لدى القاعدة السياسية لحزب المحافظين.
بالنسبة للسيد سوناك، وهو ابن لأبوين من أصول هندية هاجر من شرق أفريقيا الاستعمارية البريطانية قبل ستة عقود، فإن قرار الذهاب إلى الناخبين في وقت أبكر مما كان متوقعا ليس خارجا تماما عن طبيعته. في يوليو 2022، انفصل السيد سوناك عن السيد جونسون عندما استقال من منصب وزير الخزانة، مما أدى إلى فقدان دعم مجلس الوزراء مما أجبر السيد جونسون في النهاية على ترك السلطة.
بعد ذلك، قدم السيد سوناك عرضًا قويًا لمنصب زعيم الحزب، لكنه خسر أمام السيدة تروس في تصويت لأعضاء الحزب البالغ عددهم 170 ألفًا أو نحو ذلك. وبعد أن جاءت السياسات الاقتصادية للسيدة تروس بنتائج عكسية واضطرت إلى الاستقالة، ظهر السيد سوناك مرة أخرى ليفوز بالمنافسة، التي جرت هذه المرة فقط بين أعضاء البرلمان من حزب المحافظين.
لقد ورث السيد سوناك مجموعة مزعجة من المشاكل: البطالة، والاقتصاد الراكد، وارتفاع أسعار الفائدة، والتي تدفقت إلى الناس في شكل أسعار أعلى على قروضهم العقارية. وامتدت أوقات الانتظار في هيئة الخدمات الصحية الوطنية في بريطانيا، التي استنفدت بعد سنوات من التقشف المالي، إلى أسابيع وأشهر.
حقق السيد سوناك بعض النجاحات المبكرة، بما في ذلك اتفاق مع الاتحاد الأوروبي أدى إلى نزع فتيل المأزق التجاري بشأن أيرلندا الشمالية إلى حد كبير. لقد تجاوز هدفه المتمثل في خفض معدل التضخم إلى النصف، والذي كان 11.1 في المائة عندما تولى منصبه في أكتوبر 2022. وهناك دلائل على أن الاقتصاد بدأ في التحول.
وشهدت بريطانيا خروجا قويا على نحو غير متوقع من الركود الضحل في بداية هذا العام، مع نمو الاقتصاد بنسبة 0.6 بالمئة. وقام صندوق النقد الدولي بتحديث توقعاته للنمو للبلاد هذا العام، بينما أشاد بإجراءات الحكومة والبنك المركزي.
لكنها قد تكون نافذة ضيقة للأخبار الجيدة. ومن المتوقع أن يرتفع التضخم مرة أخرى في النصف الثاني من هذا العام، ولم تكن قراءة أبريل منخفضة كما توقع الاقتصاديون. وقد دفع ذلك المستثمرين إلى إعادة التفكير في الموعد الذي قد يخفض فيه بنك إنجلترا أسعار الفائدة، وهو ما يستبعد تقريبًا الرهانات على أنه سيتم تخفيضها الشهر المقبل. وحتى التوقعات بأن أسعار الفائدة ستنخفض في أغسطس قد تضاءلت.
وفي الوقت نفسه، تدهور نطاق فرض المزيد من التخفيضات الضريبية قبل الانتخابات. وأظهرت البيانات المنشورة يوم الأربعاء أن الاقتراض العام ارتفع. وحذر صندوق النقد الدولي الحكومة من التخفيضات الضريبية هذا الأسبوع، بحجة أن بريطانيا لديها مطالب ضخمة لمزيد من الإنفاق العام والاستثمار لتحسين خدماتها العامة، مثل الرعاية الصحية، بينما تحتاج أيضًا إلى استقرار دينها العام.
وفي نهاية المطاف، قال المحللون، إن هذه الاتجاهات هي التي دفعت السيد سوناك إلى اتخاذ قرار بالذهاب إلى الناخبين الآن، وهذه القضايا هي التي ستقرر مصيره ومصير حزبه السياسي.
قال تيم بيل، أستاذ السياسة في جامعة كوين ماري في لندن، في إشارة إلى التجمعات الاجتماعية التي ينتهكها جونسون: “يمكنك التحدث عن بارتي جيت وتروس”. “لكن في النهاية، فإن العوامل التي ستقرر هذه الانتخابات هي النمو الهزيل والدولة التي تنهار أمام أعيننا”.
إيش نيلسون ساهمت في التقارير.
