عندما يتوجه الناخبون في إنجلترا وويلز إلى صناديق الاقتراع يوم الخميس لانتخاب رؤساء البلديات وأعضاء المجالس المحلية، فمن المحتم أن يُنظر إلى النتيجة باعتبارها مقياسا للانتخابات العامة المقبلة في بريطانيا. ونظراً للمزاج العام السيئ والتصنيفات السيئة التي حصل عليها حزب المحافظين في استطلاعات الرأي، فإن السحب العاصفة بدأت تتشكل بالفعل.
والسؤال الكبير ليس ما إذا كان المحافظون الحاكمون سوف يخسرون مقاعدهم ــ وهذا استنتاج مفروغ منه بين استطلاعات الرأي ــ بل ما إذا كانت الخسائر سوف تتجاوز أو تقل عن التوقعات بعد 18 شهراً حيث كان المحافظون يتخلفون باستمرار عن حزب العمال المعارض بهوامش متسعة.
“إذا كان حزب ما يتخلف عن المعارضة بـ 20 نقطة لمدة 18 شهرًا، فإلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟” قال توني ترافرز، أستاذ السياسة في كلية لندن للاقتصاد. “يجب أن تكون الخسائر سيئة للغاية حتى يُنظر إليها على أنها نتيجة سلبية بالنسبة للمحافظين، ومن غير المرجح أن تكون جيدة بما يكفي بالنسبة لحزب العمال حتى يُنظر إليها على أنها نجاح”.
وقال البروفيسور ترافرز إن الرقم السحري هو 500 مقعد في المجلس.
وقال إنه إذا تمكن المحافظون، الذين يدافعون عن 985 مقعدًا في إنجلترا، من إبقاء خسائرهم عند أقل من 500 مقعد، فمن المحتمل أن يقبل أنصار الحزب ذلك باعتباره نكسة مؤلمة ولكن يمكن تحملها. وإذا حصل حزب العمال، الذي يدافع عن 965 مقعداً، وأحزاب أخرى على أكثر من 500 مقعد للمحافظين، فقد يؤدي ذلك إلى موجة جديدة من الذعر في صفوف الحزب الحاكم، بل ويعرض منصب رئيس الوزراء ريشي سوناك للخطر.
اعترف البروفيسور ترافرز بأن معيار الـ 500 مقعد كان تعسفيًا، وهو غرور من الأكاديميين وليس مقياسًا ملموسًا لموقف أي من الطرفين لدى الناخبين. ولكن في الانتخابات المحلية، وخاصة تلك التي تسبق الانتخابات العامة بوقت قصير، فإن العوامل غير الملموسة مثل الزخم والمزاج تشكل أهمية كبيرة.
ووفقاً لأغلب الروايات فإن المزاج العام بين عامة الناس يظل قاسياً، والحماسة المناهضة للرئيس الحالي شرسة. ويعاني المحافظون من نفس المشاكل التي أثقلت كاهلهم لأكثر من عام: ضغط تكاليف المعيشة، والاقتصاد الراكد، وارتفاع أسعار الرهن العقاري، وأزمة في خدمة الصحة الوطنية.
وباستثناءات قليلة، فقد تم اكتساح المحافظين، الذين احتفظوا بالسلطة على المستوى الوطني لمدة 14 عاما، من المقاعد البرلمانية في الانتخابات الخاصة الأخيرة التي أجريت لملء المناصب الشاغرة. وفي الانتخابات العامة، التي يمكن أن يدعو إليها سوناك في غضون أسابيع ولكن من المرجح أن يدعو إليها في الخريف، تتوقع استطلاعات الرأي فوز حزب العمال بأغلبية ساحقة يمكن أن تنافس فوز حزب العمال بزعامة توني بلير في عام 1997.
وفي الانتخابات المحلية الأخيرة، التي أجريت قبل عام، خسر المحافظون أكثر من 1000 مقعد، وهي سلسلة من الهزائم في جميع أنحاء البلاد أدت إلى تفاقم مشاكل الحزب وأثارت تساؤلات حول السيد سوناك، الذي نجح في استقرار الاقتصاد البريطاني بعد الاضطرابات التي استمرت 44 يومًا. فترة ولاية سلفه ليز تروس.
ولم يسير الأمر على ما يرام بالنسبة له منذ ذلك الحين. ورغم انحسار التضخم، إلا أن الاقتصاد البريطاني ما زال متعثراً، ويشعر الآلاف من البريطانيين بالصدمة بسبب ارتفاع أسعار الفائدة على الرهن العقاري. أدى الخوف من الهزيمة الانتخابية الوشيكة إلى تقسيم الحزب إلى معسكرات متناحرة، حيث يتنافس القادة الطموحون على استبدال سوناك إذا أُجبر على التنحي.
وقال تيموثي بيل، أستاذ السياسة بجامعة كوين ماري في لندن: “إنهم يتقاتلون مثل الفئران في الكيس”. إنهم يتبعون سياسة الحرب الثقافية التي لا تحظى بقبول كبير لدى الناخبين الذين يزدادون تسامحا».
ولكن في مثل هذا المناخ السياسي المحموم، برزت قضيتان في الأسابيع الأخيرة – الهجرة والحرب بين إسرائيل وحماس – والتي يقول المحللون إنها يمكن أن تخدم بشكل متواضع لصالح المحافظين.
فاز السيد سوناك مؤخرًا بتمرير قانون مثير للخلاف من شأنه أن يضع طالبي اللجوء على متن رحلات جوية في اتجاه واحد إلى رواندا، في وسط أفريقيا. وفي حين تشير التحديات القانونية واللوجستية إلى أنه من غير المرجح أن يتم إرسال أعداد كبيرة من الأشخاص إلى هناك، فإن هذه السياسة تحظى بشعبية كبيرة بين قاعدة حزب المحافظين.
وقالت الحكومة البريطانية يوم الأربعاء إنها وضعت طالب لجوء رُفض طلبه على متن رحلة تجارية إلى رواندا. لكن هذا الرجل غادر بموجب برنامج طوعي منفصل – وليس بموجب خطة الترحيل القسري – ودفعت له الحكومة 3000 جنيه إسترليني، أي حوالي 3750 دولارًا، للمغادرة.
ولم يتم حتى الآن ترحيل أي من طالبي اللجوء قسراً، على الرغم من أن بريطانيا دفعت بالفعل مئات الملايين من الجنيهات الاسترلينية لرواندا. وهذا الرقم يقوض ادعاء السيد سوناك بأن هذه السياسة ستكون رادعا فعالا من حيث التكلفة لعشرات الآلاف من طالبي اللجوء الذين يعبرون القناة الإنجليزية كل عام في قوارب صغيرة.
ومع ذلك، كان إعلان الأربعاء أول إشارة إلى التحرك بشأن الهجرة غير الشرعية، وهو ما قال محللون إنه قد يطمئن ناخبي المحافظين المحبطين. كما يمكن أن يساعد الحزب على درء التحدي الذي يشكله حزب الإصلاح في المملكة المتحدة، وهو حزب مناهض للهجرة تابع للزعيم الشعبوي نايجل فاراج.
تشكل إسرائيل تحديًا لحزب العمال بسبب عدم الرضا بين السياسيين العماليين المحليين بشأن المدة التي استغرقها زعيم الحزب، كير ستارمر، للدعوة إلى وقف إطلاق النار في غزة. لقد نجح السيد ستارمر، الذي عمل على استئصال إرث معاداة السامية في صفوف الحزب، في تحقيق توازن دقيق منذ الهجمات التي قادتها حماس في 7 أكتوبر/تشرين الأول والرد العسكري الإسرائيلي.
لكن نهجه المدروس أحبط الناس على يسار الحزب، وخاصة المسلمين. وقد تخلى بعض أعضاء مجلس العمل عن الحزب ويخوضون الانتخابات كمستقلين. وقد يضر ذلك بحزب العمال في المناطق التي يوجد بها عدد كبير من السكان المسلمين والتي تعتبر معاقل تقليدية لحزب العمال.
وقال روبرت فورد، أستاذ العلوم السياسية في جامعة مانشستر: “إذا أراد المسلمون تسجيل تصويت احتجاجي على إسرائيل وغزة، فهذا نوع من التصويت الاحتجاجي الخالي من المخاطر”.
هناك حدود، بطبيعة الحال، لمدى قدرة أي انتخابات محلية على أن تكون نذيراً بانتخابات عامة. ويبلغ إقبال الناخبين ما يقرب من نصف نظيره في الانتخابات العامة. وفي حين أن القضايا الوطنية مهمة، إلا أن الانتخابات المحلية يمكن أن تتأثر بمخاوف ضيقة مثل جمع القمامة والموافقة على تصاريح التخطيط.
ومن المرجح أيضاً أن يكون السرد في هذه الانتخابات مدفوعاً بنتائج ثلاثة سباقات لرئاسة البلديات: في وادي تيز، حيث يقاتل بن هوشن، المحافظ، من أجل بقائه السياسي؛ وفي وست ميدلاندز، حيث يتنافس حزب المحافظين الآخر، آندي ستريت، في سباق متقارب؛ وفي لندن، حيث يتقدم عمدة حزب العمال، صادق خان، في استطلاعات الرأي، لكنه لم يولد سوى القليل من الإثارة بين الناخبين.
وأشار البروفيسور فورد إلى أن السيد هوشن والسيد ستريت يتمتعان بشعبية أكبر من حزب المحافظين ككل. وإذا مكّنتهم هذه الشعبية الشخصية من التغلب على خيبة الأمل العميقة تجاه حزبهم والفوز بإعادة انتخابهم، فسوف يكون ذلك بمثابة انتصار للمحافظين، فضلاً عن كونه نقطة نقاش.
وقال البروفيسور فورد: “سيسمح لهم ذلك بالقول: على الرغم من أننا في وضع صعب على المستوى الوطني، وأن رئيس وزرائنا لا يتمتع بالشعبية، إلا أنه لا يزال بإمكاننا الفوز بالانتخابات، حيث لدينا سياسيون يتمتعون بالشعبية”.
سيكون ذلك بمثابة عزاء بارد للسيد سوناك. ولكنه قد يجنبه أيضاً تحدي القيادة، وهو ما قد تنجم عنه خسائر أسوأ من المتوقع.
