في عام 2009، قبل وقت طويل من تحول جيف ياس إلى أحد كبار المانحين الجمهوريين، استثمرت شركته، مجموعة سسكويهانا الدولية، في شركة عقارية صينية ناشئة كانت تتباهى بخوارزمية بحث متطورة.
وعدت الشركة، 99Fang، بمساعدة المشترين في العثور على منازلهم المثالية. وخلف الكواليس، كان موظفو إحدى الشركات الصينية التابعة لشركة السيد ياس منخرطين بعمق، كما تظهر السجلات، لدرجة أنهم تصوروا فكرة الشركة واختاروا رئيسها التنفيذي. قالوا في إحدى رسائل البريد الإلكتروني إنه لم يكن “المؤسس الحقيقي” للشركة.
باعتبارها مشروعًا عقاريًا، فشلت شركة 99Fang في النهاية. لكنها كانت مهمة، وفقًا لدعوى قضائية رفعها مقاولو سابقون في سسكويهانا، بسبب ما نتج عنها. يقولون إن الرئيس التنفيذي لشركة 99Fang – وتكنولوجيا البحث – عادا إلى الظهور في مشروع آخر في Susquehanna: ByteDance.
تعد ByteDance، مالكة TikTok، الآن واحدة من الشركات الناشئة الأكثر قيمة في العالم، بقيمة 225 مليار دولار، وفقًا لشركة CB Insights، وهي شركة تتعقب رأس المال الاستثماري. وتقع ByteDance أيضًا في قلب عاصفة في الكابيتول هيل، حيث يرى بعض المشرعين أن الشركة تمثل تهديدًا للأمن الأمريكي. إنهم يفكرون في مشروع قانون يمكن أن يؤدي إلى تفكيك الشركة. الرجل الذي اختارته سسكويهانا لإدارة موقع الإسكان، تشانغ ييمينغ، أصبح مؤسس ByteDance.
تكشف وثائق المحكمة عن قصة أصل معقدة لـ ByteDance وTikTok. تتضمن السجلات رسائل البريد الإلكتروني ورسائل الدردشة والمذكرات من داخل Susquehanna. وهي تصف تجربة تجارية متوسطة، والتوتر بين المؤسسين والمستثمرين، وفي نهاية المطاف، محرك بحث قوي يحتاج فقط إلى غرض.
تظهر السجلات أيضًا أن شركة السيد ياس كانت متورطة بشكل أعمق في نشأة TikTok مما كان معروفًا في السابق. لقد تم الإبلاغ على نطاق واسع في صحيفة نيويورك تايمز وأماكن أخرى أن سسكويهانا تمتلك ما يقرب من 15% من ByteDance، لكن الوثائق توضح أن الشركة لم تكن مستثمرًا سلبيًا. لقد عززت مسيرة السيد تشانغ المهنية ووقعت على فكرة الشركة.
لدى Susquehanna عشرات المليارات من الدولارات على المحك حيث يناقش المشرعون ما إذا كان TikTok يمنح مالكه الصيني القدرة على زرع الفتنة ونشر المعلومات المضللة بين الأمريكيين. بصفته مؤسس سسكويهانا، من المحتمل أن يكون لدى السيد ياس المليارات التي ستعتمد على نتيجة المناقشة.
يعد السيد ياس، وهو لاعب بوكر محترف سابق، أيضًا أكبر مانح منفرد في هذه الدورة الانتخابية، حيث تبرع بأكثر من 46 مليون دولار حتى نهاية العام الماضي، وفقًا لـ OpenSecrets، وهي مجموعة بحثية تتعقب الأموال في السياسة.
قامت سسكويهانا بتسليم رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بالسيد ياس كجزء من القضية، وفقًا لوثائق المحكمة. لكن رسائل البريد الإلكتروني هذه لم يتم تضمينها في المجموعة الدفينة التي تم الإعلان عنها، مما يجعل مشاركة السيد ياس الشخصية في تشكيل ByteDance غير معروفة.
ظهرت السجلات في دعوى قضائية في ولاية بنسلفانيا. ويتهم مقاولو Susquehanna السابقون الشركة بنقل تكنولوجيا البحث المتطورة إلى ByteDance دون تعويضهم. وتنفي سسكويهانا هذه الاتهامات، قائلة إن ByteDance لم تتلق أي تقنية من الموقع العقاري. وقال متحدث باسم الشركة: “هذه الادعاءات ليس لها أي أساس وسندافع عن أنفسنا بقوة”.
تم الكشف عن السجلات هذا الشهر. بعد أن قامت صحيفة التايمز بتنزيلها وبدأت في طرح الأسئلة، قال محامو سسكويهانا إن الوثائق تم نشرها للعامة عن غير قصد. وأعاد القاضي إغلاقها يوم الثلاثاء.
ورفض محامو كلا الطرفين التعليق. ByteDance والسيد ياس والسيد تشانغ إما لم يجيبوا على الأسئلة أو لم يردوا على الرسائل التي تطلب التعليق.
وبينما يتنازع الجانبان على أصول تقنية ByteDance، توضح الوثائق أن الشركة نفسها نشأت من جهود 99Fang العقارية. كتب السيد تشانغ في رسالة بالبريد الإلكتروني عام 2012: «إن عمليات البحث ومعالجة الصور والتوصيات وما إلى ذلك قوية للغاية، لكن هذه الأشياء المطبقة على العقارات محدودة للغاية».
وبدلاً من مطابقة المشترين مع المنازل، وضع السيد تشانغ خططًا في ذلك العام لمطابقة المستخدمين بمحتوى مرح، وتطوير صفحات نموذجية تسمى Funny Pictures وPretty Babes. ووصف المشروع الجديد بأنه “مشروع شقيق” سيشارك التكنولوجيا مع الموقع العقاري.
وبعد سنوات، كتب أحد مديري شركة Susquehanna في الصين إلى زميل له أن صفقة موقع الإسكان أدت إلى “ولادة ByteDance”.
كيف بدأ كل شيء
في عام 2005، أنشأت سسكويهانا فرعها الصيني، SIG China، للاستثمار في الشركات الناشئة.
كان أحد الاستثمارات المبكرة هو بوابة Kuxun، التي ركزت على قوائم الوظائف وإعلانات الإسكان والسفر. وكان السيد تشانغ، الذي كان آنذاك في أوائل العشرينات من عمره، هو المدير الفني للموقع، واعتبرته شركة SIG China موهبة واعدة.
غادر الشركة للعمل مع مايكروسوفت. ولكن في عام 2009، بينما كانت شركة SIG China تستعد لفصل قسم العقارات في Kuxun إلى مشروعها الخاص، قامت شركة الاستثمار بإغراء السيد تشانغ مرة أخرى ونصبته رئيسًا تنفيذيًا للشركة الجديدة، 99Fang.
وكتب موظفو SIG China في مذكرة داخلية: “لقد قمنا بتعيين كبير مهندسي قناة الإسكان لقيادة الفريق الفني”.
لكن العلاقة بين السيد تشانغ وشركة SIG China كانت معقدة، كما تظهر السجلات.
وتقول الوثائق إنه وصف نفسه بأنه مؤسس 99Fang لكنه كان يمتلك القليل من الأسهم.
في عام 2011، تحدث تيم جونج، المدير الإداري لشركة SIG في الصين، عن السيد تشانغ وسط نزاع واضح حول الأسهم. وكتب السيد غونغ إلى أحد زملائه: “لم يقم هو بتأسيس شركتي Kuxun و99Fang”. السياق الكامل غير واضح، لكنه أنهى الرسالة وكأنه يقترح الانفصال عن السيد تشانغ: “سوف نسمح له بالرحيل”.
بحلول عام 2012، لم تعد العقارات تثير اهتمام السيد تشانغ. بعد دراسة حياة مؤسس شركة أبل ستيف جوبز، قال في رسالة بالبريد الإلكتروني إلى SIG China، أدرك أنه بحاجة إلى تغيير مهنته. بدأت فرص وسائل التواصل الاجتماعي في الظهور مع قيام الناس بشراء الهواتف المحمولة. وأشار إلى أن تقنية البحث في 99Fang تحتاج إلى غرض مختلف.
إن الدرجة التي قادت بها سسكويهانا مسيرة السيد تشانغ المهنية على مر السنين لم تكن أبدًا جزءًا من قصة ByteDance. في منشور على مدونة باللغة الصينية، كتب جوان وانج، أحد موظفي SIG، عن لقاء السيد تشانغ في أحد المقاهي لمناقشة ما سيصبح ByteDance. وكتبت أنه رسمها على منديل.
داخليًا، في مذكرة استثمارية، كتبت أن السيد تشانغ طلب “فهم وإذن” سسكويهانا لترك 99Fang وإنشاء شركة جديدة.
“فاتنة جميلات” ومقامرة كبيرة
المحاور التي يتم التركيز عليها شائعة في الاستثمار الاستثماري. والأقل شيوعًا هو التغيير الدراماتيكي مثل التحول من العقارات إلى وسائل التواصل الاجتماعي. لقد تطورت الشركات الناشئة الأكثر نجاحا – فيسبوك، وواتساب، وعلي بابا – من حيث النطاق ولكن ليس بشكل جذري في الهدف.
وبحلول مارس/آذار 2012، تظهر وثائق المحكمة أن المشروع الناشئ أصبح له اسم جديد: شيانج بينج، والذي يترجم تقريبًا إلى “مشاركة التعليقات”.
أنشأ السيد تشانغ نموذجًا أوليًا لتطبيق، Pretty Babes، والذي بدا أن المستخدمين يستمتعون به، حسبما قرأت المذكرة. أجزاء من الوجود المبكر لشيانغ بينغ موجودة في شكل مؤرشف على الإنترنت.
في مذكرة الاستثمار، كتبت السيدة وانغ أنه من خلال اختيار المحتوى للمستخدمين، يمكن لـ Xiangping هندسة الانتشار وزيادة “الالتصاق”. وبدلاً من مطالبة المستخدمين بالبحث عما يريدون، بمعنى آخر، ستختاره الشركة الجديدة لهم.
وجاء في المذكرة: “سيتم استخدام تكنولوجيا الشبكات الاجتماعية لتتبع سلوك المستخدم، والتنبؤ باهتمامات المستخدم، وبناء محرك الملاءمة والتوصية”.
لقد تطورت تقنية ByteDance، لكن TikTok لا يزال يقدم مقاطع فيديو يرغب المستخدمون في مشاهدتها ومشاركتها. يقع هذا التنظيم في قلب الجهود المبذولة لحظر TikTok. ويخشى بعض المشرعين وجود مثل هذه الخوارزمية القوية في أيدي شركة ذات ملكية صينية.
في عام 2012، قدرت شركة SIG China الشركة الناشئة بحوالي 9 ملايين دولار واستثمرت ما يزيد قليلاً عن 2 مليون دولار. وقال محاموها في وثائق المحكمة إنها منذ ذلك الحين “ساهمت بمئات الملايين في استثمارات أخرى”.
ومن هنا أصبحت قصة الشركة معروفة. أعادت تسمية نفسها باسم ByteDance واشترت تطبيق مزامنة الشفاه Musical.ly، والذي استخدمته كأساس لـ TikTok. بحلول عام 2018، أصبحت ByteDance واحدة من شركات التكنولوجيا الخاصة الأكثر قيمة في العالم.
رهان سسكويهانا على مؤسس غير مثبت ليس بالأمر النادر. الأمر الفريد في ByteDance هو أنها أتت بثمارها بشكل جيد.
قال ستيفن كابلان، الذي يبحث في الأسهم الخاصة ورأس المال الاستثماري في كلية بوث لإدارة الأعمال بجامعة شيكاغو: “جزء من ذلك هو أنهم رأوا شيئًا ما”. “جزء من ذلك هو أنهم كانوا محظوظين.”
ماذا بعد؟
وقد تُعرض قضية محكمة بنسلفانيا في النهاية على هيئة محلفين، لكن لم يتم تحديد موعد للمحاكمة.
أقر مجلس النواب مشروع قانون في مارس قد يجبر على بيع TikTok، ويمكن أن يأتي تصويت مجلس الشيوخ في الأسبوع المقبل.
بالإضافة إلى تبرعات حملته، قام السيد ياس بتمويل حملة مناصرة كبيرة من خلال النادي التحرري للنمو لمنع حظر TikTok. وقد أظهر ذلك نتائج متباينة حتى الآن، حيث صوت العديد من أعضاء مجلس النواب المدعومين من قبل المجموعة لصالح الحظر.
وكما هو الحال مع العديد من التشريعات، فإن الرئيس السابق دونالد جيه ترامب يمثل ورقة رابحة في إقرار مشروع القانون. كرئيس، حاول فرض بيع TikTok. لكنه تراجع عن موقفه منذ ذلك الحين. وقد اعترف أيضًا باجتماعه لفترة وجيزة مع السيد ياس لكنه قال إنهم لم يناقشوا TikTok أبدًا.
ليو يي ساهم في إعداد التقارير، و كيتي بينيت ساهمت في البحوث.
