بحلول عام 2025، تتعهد شركة نستله بعدم استخدام أي بلاستيك غير قابل لإعادة التدوير في منتجاتها. وبحلول العام نفسه، تقول لوريال إن جميع عبواتها ستكون “قابلة لإعادة التعبئة، أو إعادة الاستخدام، أو إعادة التدوير، أو تحويلها إلى سماد”.
وبحلول عام 2030، تتعهد شركة بروكتر آند جامبل بخفض استخدامها للراتنج البلاستيكي الخام المصنوع من النفط إلى النصف.
ولتحقيق هذه الغاية، تعمل هذه الشركات وغيرها على الترويج لجيل جديد من مصانع إعادة التدوير، والتي تسمى إعادة التدوير “المتقدمة” أو “الكيميائية”، والتي تَعِد بإعادة تدوير عدد أكبر بكثير من المنتجات التي يمكن إعادة تدويرها اليوم.
حتى الآن، تكافح عملية إعادة التدوير المتقدمة للوفاء بوعدها. ومع ذلك، فإن التكنولوجيا الجديدة تحظى بالترحيب من قبل صناعة البلاستيك باعتبارها حلاً لمشكلة النفايات العالمية المتفجرة.
النهج التقليدي لإعادة التدوير هو ببساطة طحن النفايات البلاستيكية وإذابتها. ويقول القائمون على إعادة التدوير الجدد والمتقدمون إنهم قادرون على تفكيك البلاستيك بشكل أكبر، إلى وحدات بناء جزيئية أساسية، وتحويله إلى بلاستيك جديد.
وتدير شركة PureCycle Technologies، وهي الشركة التي تبرز بشكل بارز في التزامات شركات نستله، ولوريال، وبروكتر آند جامبل في مجال البلاستيك، أحد هذه المرافق، وهو مصنع بقيمة 500 مليون دولار في أيرونتون بولاية أوهايو. كان النبات من المقرر أن يبدأ العمل في الأصل في عام 2020، مع القدرة على معالجة ما يصل إلى 182 طنًا من مادة البولي بروبيلين المهملة، وهو بلاستيك يصعب إعادة تدويره يستخدم على نطاق واسع في الأكواب ذات الاستخدام الواحد وأحواض الزبادي وكبسولات القهوة وألياف الملابس، يوميًا.
لكن الأشهر الأخيرة لشركة PureCycle كانت بدلاً من ذلك مليئة بالانتكاسات: المشكلات الفنية في المصنع، والدعاوى القضائية للمساهمين، والأسئلة حول التكنولوجيا، والتقرير المذهل من المستثمرين المتناقضين الذين يكسبون المال عندما ينخفض سعر السهم. قالوا إنهم قاموا بتحليق طائرة بدون طيار فوق المنشأة، مما أظهر أن المصنع بعيد عن القدرة على إنتاج الكثير من البلاستيك الجديد.
وقالت شركة PureCycle، ومقرها أورلاندو بولاية فلوريدا، إنها لا تزال تسير على الطريق الصحيح. وقال رئيسها التنفيذي، داستن أولسون، خلال جولة قام بها مؤخراً في المصنع، وهو عبارة عن كوكبة من الأنابيب وصهاريج التخزين وأبراج التبريد في إيرونتون، بالقرب من نهر أوهايو: “إننا نعمل على زيادة الإنتاج”. “نحن نؤمن بهذه التكنولوجيا. وقال: “لقد رأينا ذلك يعمل”. “نحن نحقق قفزات كبيرة.”
كما أعربت شركات نستله وبروكتر آند جامبل ولوريال عن ثقتها في PureCycle. وقالت لوريال إن PureCycle كانت واحدة من العديد من الشركاء الذين قاموا بتطوير مجموعة من تقنيات إعادة التدوير. بي آند جي. وقالت إنها تأمل في استخدام البلاستيك المعاد تدويره في “العديد من تطبيقات التعبئة والتغليف أثناء زيادة الإنتاج”. لم تستجب شركة نستله لطلبات التعليق، لكنها قالت إنها تتعاون مع PureCycle في “تقنيات إعادة التدوير الرائدة”.
تمثل مشاكل PureCycle رمزًا للمشاكل الواسعة التي يواجهها جيل جديد من مصانع إعادة التدوير التي تكافح لمواكبة المد المتزايد لإنتاج البلاستيك العالمي، والذي يقول العلماء إنه قد يتضاعف أربع مرات تقريبًا بحلول منتصف القرن.
إن منشأة إعادة تدوير المواد الكيميائية في تيغارد بولاية أوريغون، وهي مشروع مشترك بين Agilyx وAmericas Styrenics، في طور الإغلاق بعد خسائر بملايين الدولارات. كان المصنع في آشلي بولاية إنديانا، الذي كان يهدف إلى إعادة تدوير 100 ألف طن من البلاستيك سنويًا بحلول عام 2021، قد عالج إجمالي 2000 طن فقط حتى أواخر عام 2023، بعد الحرائق وتسربات النفط وشكاوى تتعلق بسلامة العمال.
وفي الوقت نفسه، يقوم العديد من مرافق إعادة التدوير الجديدة بتحويل البلاستيك إلى وقود، وهو أمر لا تعتبره وكالة حماية البيئة إعادة تدوير، على الرغم من أن مجموعات الصناعة تقول إنه يمكن تحويل بعض هذا الوقود إلى بلاستيك جديد..
بشكل عام، تكافح مصانع إعادة التدوير المتقدمة من أجل إحداث تأثير على ما يقرب من 36 مليون طن من البلاستيك الذي يتخلص منه الأمريكيون كل عام، وهو أكثر من أي بلد آخر. وحتى لو كانت مصانع إعادة تدوير المواد الكيميائية العشرة المتبقية في أمريكا تعمل بكامل طاقتها، فإنها ستقوم مجتمعة بمعالجة حوالي 456 ألف طن من النفايات البلاستيكية، وفقا لإحصاء حديث أجرته مؤسسة بيوند بلاستيكس، وهي مجموعة غير ربحية تدعو إلى فرض ضوابط أكثر صرامة على إنتاج البلاستيك. وربما يكون هذا كافيا لرفع معدل إعادة تدوير البلاستيك – الذي ظل أقل من 10 في المائة لعقود من الزمن – بمقدار نقطة مئوية واحدة.
بالنسبة للأسر، يعني ذلك أن الكثير من البلاستيك الذي يستخدمونه لإعادة التدوير لا يتم إعادة تدويره على الإطلاق، بل ينتهي به الأمر في مدافن النفايات. إن معرفة أي المواد البلاستيكية يمكن إعادة تدويرها وأيها لا يمكن إعادة تدويرها قد تحول، في الأساس، إلى لعبة تخمين. وقد أدى هذا الارتباك إلى تدفق النفايات غير القابلة لإعادة التدوير التي تلوث عملية إعادة التدوير، مما يؤدي إلى إفساد النظام.
وقال تيرينس ج. كولينز، أستاذ الكيمياء وعلوم الاستدامة في جامعة كارنيجي ميلون: “تحاول الصناعة أن تقول إن لديها حلاً”. “إنه ليس حلاً.”
“الغسالة الجزيئية”
لقد كان يومًا طال انتظاره في يونيو الماضي في منشأة Ironton التابعة لشركة PureCycle: أنتجت الشركة للتو الدفعة الأولى مما تصفه بكريات البولي بروبيلين المعاد تدويرها “فائقة النقاء”.
وقد جاء هذا الإنجاز بعد عدة سنوات، مع تجاوز التكاليف أكثر من 350 مليون دولار. ومع ذلك، يبدو أن الشركة قد نجحت أخيرًا. وقال جيف كرامر، مدير المصنع، لطاقم إخباري محلي: “لا يمكن لأي شخص آخر القيام بذلك”.
حققت شركة PureCycle ذلك من خلال ترخيص طريقة غيرت قواعد اللعبة – طورها باحثون في شركة Procter & Gamble في منتصف عام 2010، ولكن لم يتم إثباتها على نطاق واسع – والتي تستخدم المذيبات لإذابة البلاستيك وتنقيته لجعله جديدًا مرة أخرى. قال السيد أولسون: «إنها مثل الغسالة الجزيئية».
هناك سبب يجعل شركات Procter & Gamble وNestlé وL’Oréal، وهي بعض من أكبر مستخدمي البلاستيك في العالم، متحمسة لهذه التكنولوجيا. العديد من منتجاتها مصنوعة من مادة البولي بروبيلين، وهو البلاستيك الذي يحولونه إلى عدد كبير من المنتجات باستخدام الأصباغ والمواد المالئة. بي آند جي. وقالت إنها تستخدم مادة البولي بروبيلين أكثر من أي نوع آخر من البلاستيك، أي أكثر من نصف مليون طن سنوياً.
لكن هذه الإضافات تجعل إعادة تدوير مادة البولي بروبيلين أكثر صعوبة.
تقدر وكالة حماية البيئة أن 2.7 بالمائة من عبوات البولي بروبيلين تتم إعادة معالجتها. لكن شركة PureCycle كانت واعدة بأخذ أي مادة من مادة البولي بروبيلين – أكواب البيرة التي تستخدم لمرة واحدة، ومصدات السيارات، وحتى لافتات الحملات الانتخابية – وإزالة الألوان والروائح والملوثات لتحويلها إلى بلاستيك جديد.
بعد وقت قصير من إنجاز شهر يونيو، حدثت مشكلة.
في 13 سبتمبر، كشفت PureCycle أن مصنعها تعرض لانقطاع التيار الكهربائي في الشهر السابق مما أدى إلى توقف العمليات وتسبب في فشل الختم الحيوي. وأخبرت المقرضين أن هذا يعني أن الشركة لن تكون قادرة على تحقيق المعالم الرئيسية.
ثم في تشرين الثاني (نوفمبر)، نشرت شركة Bleecker Street Research – وهي شركة للبيع على المكشوف مقرها نيويورك، وهي استراتيجية استثمار تتضمن المراهنة على أن سعر سهم الشركة سينخفض - تقريرًا يؤكد أن الكريات البيضاء التي خرجت من خط PureCycle في حزيران (يونيو) لم تكن كذلك. المعاد تدويرها من النفايات البلاستيكية. وبدلاً من ذلك، ادعى البائعون على المكشوف أن الشركة قامت ببساطة بتشغيل مادة البولي بروبيلين الخام من خلال النظام كجزء من العرض التوضيحي.
قال السيد أولسن إن شركة PureCycle لم تستخدم النفايات الاستهلاكية في جولة يونيو 2023، لكنها لم تستخدم البلاستيك البكر أيضًا. وأضاف أنه بدلاً من ذلك استخدمت الخردة المعروفة باسم “ما بعد الصناعة”، وهي ما تبقى من عملية التصنيع، وإلا فإنها ستذهب إلى مكب النفايات.
وقالت بليكر ستريت أيضًا إنها قامت بتحليق طائرات بدون طيار تستشعر الحرارة فوق المنشأة، وقالت إنها وجدت علامات قليلة على وجود نشاط تجاري النطاق. أثارت الشركة أيضًا تساؤلات حول المذيب الذي كانت تستخدمه PureCycle لتكسير البلاستيك، ووصفته بأنه “مزيج كابوس” كان من الصعب إدارته.
يتم الآن رفع دعوى قضائية ضد PureCycle من قبل مستثمرين آخرين يتهمون الشركة بالإدلاء ببيانات كاذبة وتضليل المستثمرين بشأن نكساتها.
رفض السيد أولسون وصف المذيب. وتشير الملفات التنظيمية التي استعرضتها صحيفة نيويورك تايمز إلى أنه غاز البيوتان، وهو غاز شديد الاشتعال، ومخزن تحت الضغط. ووصف ملف الشركة مخاطر الانفجار، مشيرًا إلى “أسوأ السيناريوهات” التي يمكن أن تسبب حروقًا من الدرجة الثانية على بعد نصف ميل، وقال إنه للتخفيف من المخاطر، تم تجهيز المصنع بالرشاشات وأجهزة كشف الغاز وأجهزة الإنذار.
مطاردة “الاقتصاد الدائري”
ليس من غير المعتاد، بالطبع، أن تتعرض أي تقنية أو منشأة جديدة للفواق. وتقول صناعة البلاستيك إن هذه المشاريع، بمجرد إطلاقها، ستجعل العالم أقرب إلى الاقتصاد “الدائري”، حيث يتم إعادة استخدام الأشياء مراراً وتكراراً.
تعمل مجموعات الضغط المعنية بصناعة البلاستيك على الترويج لإعادة تدوير المواد الكيميائية. وفي جلسة استماع عقدت في نيويورك في أواخر العام الماضي، أشارت جماعات الضغط الصناعية إلى الوعد بإعادة التدوير المتقدمة في معارضة مشروع قانون خفض التغليف الذي من شأنه أن يفرض في النهاية تخفيضًا بنسبة 50 بالمائة في العبوات البلاستيكية. وفي المفاوضات بشأن معاهدة عالمية للمواد البلاستيكية، تحث مجموعات الضغط الدول على النظر في توسيع نطاق إعادة تدوير المواد الكيميائية بدلاً من اتخاذ خطوات مثل تقييد إنتاج البلاستيك أو حظر الأكياس البلاستيكية.
وقالت متحدثة باسم مجلس الكيمياء الأمريكي، الذي يمثل صانعي البلاستيك وكذلك شركات النفط والغاز التي تنتج اللبنات الأساسية للبلاستيك، إن إعادة التدوير الكيميائي من المحتمل أن تكون “مكملة لإعادة التدوير الميكانيكية، حيث تأخذ المواد البلاستيكية التي يصعب إعادة تدويرها والتي لا تستطيع الميكانيكا في كثير من الأحيان إعادة تدويرها. “
وتقول المجموعات البيئية إن الشركات تستخدم استراتيجية قديمة لتعزيز إعادة التدوير كوسيلة لتبرير بيع المزيد من البلاستيك، على الرغم من أن تكنولوجيا إعادة التدوير الجديدة ليست جاهزة للاستخدام في وقت الذروة. وفي الوقت نفسه، يقولون، إن النفايات البلاستيكية تخنق الأنهار والجداول، وتتراكم في مدافن النفايات أو يتم تصديرها.
قالت جوديث إنك، رئيسة شركة Beyond Plastics ومديرة إقليمية سابقة لوكالة حماية البيئة: “إن هذه الشركات ذات العلامات التجارية الاستهلاكية الكبيرة، تخوض غمار التزلج”. وقالت: “انظر خلف الستار، وستجد أن هذه المرافق لا تعمل على نطاق واسع، وليست مستدامة بيئيًا”.
وقالت إن الحل الأفضل هو “أننا بحاجة إلى إنتاج كميات أقل من البلاستيك”.
بجولة في المصنع
قام السيد أولسن مؤخرًا بالتجول في مستودع كهفي في موقع Ironton الخاص بشركة PureCycle، والذي تم بناؤه في مصنع سابق لشركة Dow Chemical. وقال إنه منذ يناير/كانون الثاني، تقوم شركة PureCycle بمعالجة النفايات البلاستيكية الاستهلاكية بشكل رئيسي وأنتجت حوالي 1.3 مليون رطل من مادة البولي بروبيلين المعاد تدويرها، أو حوالي 1 بالمائة من هدف الإنتاج السنوي.
وقال مشيراً إلى حزمة من الأكياس البلاستيكية المنسوجة: “هذه حقيبة تحتوي على طعام للكلاب”. “وهذه هي عربات الفاكهة التي تراها في أسواق الشوارع. يمكننا إعادة تدوير كل ذلك، وهو أمر رائع.”
كان المصنع يتعامل مع صمام معيب تم اكتشافه في اليوم السابق، لذلك لم تكن هناك كريات تتدحرج من الخط. أخرج السيد أولسون هاتفه المحمول لإظهار صورة لصمام به خط داكن يحيط بالجزء الداخلي منه. وقال: “ليس من المفترض أن يبدو الأمر هكذا”.
أرسلت الشركة لاحقًا مقطع فيديو للسيد أولسون بجوار الكريات البيضاء التي تتدفق مرة أخرى خارج خط إنتاجها.
تقول شركة PureCycle أن كل كيلوغرام من مادة البولي بروبيلين تقوم بإعادة تدويره ينبعث منه حوالي 1.54 كيلوغرام من ثاني أكسيد الكربون الذي يؤدي إلى الاحتباس الحراري. وهذا يتساوى مع مقياس صناعي شائع الاستخدام لانبعاثات مادة البولي بروبيلين الخام. قالت PureCycle إنها تعمل على تحسين هذا الإجراء.
تستمر شركات نستله ولوريال وبروكتر آند جامبل في التعبير عن تفاؤلهم بشأن هذه التكنولوجيا. وفي تشرين الثاني (نوفمبر)، قالت شركة نستله إنها استثمرت في شركة بريطانية يمكنها فصل مادة البولي بروبيلين عن النفايات البلاستيكية الأخرى بسهولة أكبر.
وقالت الشركة إن ذلك كان “مجرد خطوة واحدة من الخطوات العديدة التي نتخذها في رحلتنا لضمان عدم تحول عبواتنا إلى نفايات”.
