إنها مساحات شاسعة يمكن أن تصل إلى حجم المدن: مدافن النفايات المفتوحة حيث تنتهي النفايات المنزلية، سواء كانت بقايا خضروات أو أجهزة قديمة.
وتطلق مدافن النفايات أيضًا غاز الميثان، وهو غاز قوي يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الكوكب، بمعدل ثلاثة أضعاف المعدل الذي أبلغت عنه الهيئات التنظيمية الفيدرالية، وفقًا لدراسة نشرت يوم الخميس في مجلة ساينس.
قامت الدراسة بقياس انبعاثات غاز الميثان بحوالي 20 بالمائة من حوالي 1200 مكب نفايات كبير عامل في الولايات المتحدة. وقال رايلي دورين، مؤسس الشراكة بين القطاعين العام والخاص كاربون مابر، الذي شارك في الدراسة، إن ذلك يضيف إلى مجموعة متزايدة من الأدلة على أن مدافن النفايات هي محرك مهم لتغير المناخ.
وقال السيد دورين، وهو مهندس وعالم سابق في وكالة ناسا: “لقد كنا في الظلام إلى حد كبير، كمجتمع، بشأن الانبعاثات الفعلية من مدافن النفايات”. “هذه الدراسة تحدد الفجوات.”
وقد خضعت انبعاثات غاز الميثان الناتجة عن إنتاج النفط والغاز، وكذلك من الماشية، لتدقيق متزايد في السنوات الأخيرة. مثل ثاني أكسيد الكربون، وهو الغاز الرئيسي الذي يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة العالم، يعمل الميثان كغطاء في السماء، يحبس حرارة الشمس.
وعلى الرغم من أن الميثان يدوم لفترة أقصر في الغلاف الجوي من ثاني أكسيد الكربون، إلا أنه أكثر قوة. إن تأثيره الحراري أقوى بأكثر من 80 مرة من نفس الكمية من ثاني أكسيد الكربون على مدى 20 عامًا.
تقدر وكالة حماية البيئة أن مدافن النفايات هي ثالث أكبر مصدر لانبعاثات غاز الميثان التي يسببها الإنسان في الولايات المتحدة، حيث تنبعث منها كمية من الغازات الدفيئة تعادل ما تطلقه 23 مليون سيارة تعمل بالبنزين لمدة عام. يمكن للنفايات العضوية مثل بقايا الطعام أن تنبعث منها كميات وفيرة من غاز الميثان عندما تتحلل.
لكن هذه التقديرات استندت إلى حد كبير إلى نماذج الكمبيوتر، وليس القياسات المباشرة. سبب كبير: قد يكون من الصعب، بل والخطير، على العمال الذين لديهم أجهزة “تشمم” غاز الميثان قياس الانبعاثات في الموقع، أو المشي على المنحدرات الشديدة أو بالقرب من مواقع تفريغ النفايات النشطة.
بالنسبة للدراسة الجديدة، جمع العلماء بيانات من تحليق الطائرات باستخدام تقنية تسمى مقاييس الطيف التصويرية المصممة لقياس تركيزات الميثان في الهواء. بين عامي 2018 و2022، حلقوا بالطائرات في أكثر من 250 موقعًا عبر 18 ولاية، أي حوالي 20 بالمائة من مدافن النفايات المفتوحة في البلاد.
وفي أكثر من نصف مدافن النفايات التي قاموا بمسحها، اكتشف الباحثون نقاطًا ساخنة للانبعاثات، أو أعمدة كبيرة من غاز الميثان استمرت أحيانًا لأشهر أو سنوات.
وقال الباحثون إن ذلك يشير إلى أن شيئًا ما قد حدث بشكل خاطئ في الموقع، مثل تسرب كبير لغاز الميثان المحتجز من طبقات القمامة المتحللة المدفونة منذ فترة طويلة.
وقال دانييل إتش. كوزورث، عالم المناخ في كاربون مابر وجامعة أريزونا، الذي قاد الدراسة: “في بعض الأحيان، يمكن أن تحصل على عقود من النفايات الموجودة تحت مكب النفايات”. “نحن نسميها لازانيا القمامة.”
تم تجهيز العديد من مدافن النفايات بآبار وأنابيب متخصصة لتجميع غاز الميثان الذي يتسرب من القمامة المتعفنة إما لحرقه أو في بعض الأحيان لاستخدامه لتوليد الكهرباء أو الحرارة. لكن تلك الآبار والأنابيب يمكن أن تتسرب.
وقال الباحثون إن تحديد التسربات لا يساعد العلماء في الحصول على صورة أفضل للانبعاثات فحسب، بل يساعد أيضًا مشغلي مدافن النفايات على إصلاح التسربات. يعد الحفاظ على المزيد من النفايات خارج مكب النفايات، على سبيل المثال عن طريق تحويل بقايا الطعام إلى سماد، حلاً آخر.
في الخارج، يمكن أن تكون الصورة أقل وضوحا، خاصة في البلدان التي لا يتم فيها تنظيم مدافن النفايات بشكل صارم. وقد قدرت الدراسات الاستقصائية السابقة التي استخدمت تكنولوجيا الأقمار الصناعية أن غاز الميثان في مدافن النفايات يشكل على مستوى العالم ما يقرب من 20 في المائة من انبعاثات الميثان المرتبطة بالبشر.
وقال السيد دورين من شركة Carbon Mapper: “من الواضح أن قطاع النفايات سيكون جزءاً مهماً من طموح المجتمع لخفض انبعاثات غاز الميثان”. “لن نحقق أهداف التعهد العالمي بغاز الميثان بمجرد خفض انبعاثات النفط والغاز.”
يمكن لكوكبة متنامية من الأقمار الصناعية للكشف عن غاز الميثان أن توفر صورة أكمل. وفي الشهر الماضي، أطلقت منظمة أخرى غير ربحية، وهي صندوق الدفاع عن البيئة، قمرًا صناعيًا مخصصًا لتتبع انبعاثات غاز الميثان في جميع أنحاء العالم.
تعتزم شركة Carbon Mapper، مع شركاء من بينهم مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، ومعهد روكي ماونتن، وجامعة أريزونا، إطلاق أول أقمارها الصناعية لتتبع غاز الميثان في وقت لاحق من هذا العام.
