“الدودة الرملية” الشبيهة بالكثبان الرملية كانت موجودة منذ ملايين السنين أطول مما كان يعتقد

مع رأس مغطى بصفوف من الأشواك المنحنية، يمكن بسهولة الخلط بين ديدان سيلكيركيا القديمة والديدان الرملية ذات الأسنان الحلاقة التي تعيش في صحاري أراكيس في “الكثيب: الجزء الثاني”.

خلال الانفجار الكامبري قبل أكثر من 500 مليون سنة، كانت هذه الديدان الغريبة – التي عاشت داخل أنابيب طويلة مخروطية الشكل – من أكثر الحيوانات المفترسة شيوعًا في قاع البحر.

وقالت كارما نانجلو، عالمة الحفريات في جامعة هارفارد: “لو كنت من اللافقاريات الصغيرة التي صادفتهم، لكان هذا أسوأ كابوس بالنسبة لك”. “يبدو الأمر وكأنك محاط بحزام ناقل من الأنياب والأسنان.”

ولحسن الحظ بالنسبة لجامعي التوابل المحتملين، اختفت هذه الديدان المفترسة منذ مئات الملايين من السنين. لكن مجموعة من الحفريات التي تم تحليلها مؤخرًا من المغرب تكشف أن هذه الحيوانات المفترسة الهائلة التي يبلغ طولها بوصة أو بوصتين فقط، استمرت لفترة أطول بكثير مما كان يعتقد سابقًا.

في بحث نُشر اليوم في مجلة Biology Letters، وصف فريق الدكتور نانغلو نوعًا جديدًا من دودة سيلكيركيا التي عاشت بعد 25 مليون سنة من انقراض هذه المجموعة من سكان الأنابيب.

تم اكتشاف الديدان الأنبوبية الموصوفة حديثًا عندما قام الدكتور نانجلو وزملاؤه بغربلة الحفريات المخزنة في مجموعة متحف علم الحيوان المقارن بجامعة هارفارد. تنحدر الحفريات من تكوين فزواتة بالمغرب، وهو رواسب يعود تاريخها إلى العصر الأوردوفيشي المبكر، الذي بدأ منذ حوالي 488 مليون سنة وامتد إلى ما يقرب من 45 مليون سنة. لقد كان هذا عصرًا ديناميكيًا عندما التقت بقايا العصر الكامبري مع الوافدين الجدد التطوريين مثل عقارب البحر وسرطانات حدوة الحصان.

ويقدم تكوين فزواتة لمحة تفصيلية عن هذا التحول البيئي. يشتهر الموقع ببقايا الكائنات البحرية مثل ثلاثية الفصوص، والتي غالبًا ما يتم حفظها بظلال صدئة من اللون الأحمر والبرتقالي. حتى أن بعض المخلوقات المحفوظة تحتفظ بسمات الأنسجة الرخوة الدقيقة التي نادرًا ما تتحجر. ركزت معظم الأبحاث التي أجريت على حفريات فزواتة على هذه الاكتشافات الرائعة، متجاهلة الكم الهائل مما يسميه الدكتور نانجلو “الصيد العرضي الأحفوري” – البقايا والشظايا الأصغر الموجودة أيضًا في صخور فزواتة.

أثناء قيام الفريق بتمشيط عينات المتحف، لاحظوا العديد من الحفريات ذات الألوان النارية لأنابيب مستدقة تبدو وكأنها مخاريط الآيس كريم الممدودة. كانت القوام الحلقي لهذه الأنابيب، التي يبلغ طولها بوصة واحدة فقط، متطابقة تقريبًا مع حفريات سيلكيركيا من رواسب الكمبري الأقدم بكثير مثل بورغيس شيل.

قال الدكتور نانجلو: “لا نتوقع تواجد هذا الرجل بعد الآن”. “إنها 25 مليون سنة خارج المكان.”

وأكد التحليل الدقيق أن الأنابيب تنتمي إلى نوع جديد من دودة سيلكيركيا. وقد أطلقوا على الحيوان الجديد اسم “تسرينج”، وهو مشتق من الكلمة التبتية التي تعني “الحياة الطويلة”. لا يؤدي هذا النوع الجديد إلى توسيع السجل الزمني لديدان سيلكيركيا فحسب، بل يؤكد أيضًا أنها عاشت في بيئات أقرب إلى القطب الجنوبي، حيث كان المغرب يقع خلال العصر الأوردوفيشي.

وفقًا لجان برنارد كارون، عالم الحفريات في متحف أونتاريو الملكي في تورونتو والذي لم يشارك في الورقة الجديدة، فإن هذا الاكتشاف يسلط الضوء على أن بعض الكائنات الكامبري كانت قادرة على الاستمرار حتى مع انفجار التنوع في العصر الأوردوفيشي.

وقال: “تضيف هذه الدراسة الجديدة إلى مجموعة متزايدة من الأدلة على أن العديد من أعضاء مجتمعات العصر الكامبري استمروا في الازدهار خلال فترة الأوردوفيشي التالية ولم يتم استبدالهم بسرعة كما اقترحت النماذج التطورية السابقة”.

ووفقا للدكتور كارون، فإن شكل الدودة الجديدة “يبدو دون تغيير بشكل ملحوظ مقارنة بنظيرتها الكامبري”. يشير هذا إلى أن ديدان سيلكيركيا شهدت تغيرًا تطوريًا طفيفًا على مدار الأربعين مليون سنة التي قضتها في التهام سكان قاع البحر الآخرين.

لكن شكل أجسامها القائم على الأنبوب خرج في نهاية المطاف عن النمط التطوري بين الديدان ذات الصلة الوثيقة، والتي تُعرف باسم ديدان بريابوليدز، أو الديدان على شكل القضيب. اليوم، يوجد نوع واحد فقط من البريابوليد في أنبوب، ويقوم ببناء أنابيبه من كتل من بقايا النباتات بدلاً من إفراز المادة من جسمه كما فعلت ديدان سيلكيركيا.

ويفترض الدكتور نانجلو أن تشكيل مثل هذا الأنبوب كان بمثابة دفاع قوي خلال العصر الكامبري، عندما كان عدد أقل من الحيوانات المفترسة الكبيرة يجوب المياه المفتوحة. ولكن مع تكاثر الحيوانات المفترسة التي تسبح بحرية خلال العصر الأوردوفيشي، ربما جعلت الأنابيب الصلبة هذه الديدان في النهاية أهدافًا أكثر عرضة للإصابة. ونتيجة لذلك، ربما تكون هذه الديدان قد تخلت عن أنابيبها واعتمدت طرقًا أكثر نشاطًا للهروب، مثل الاختباء.

في حين أن التكاليف البيئية لإنتاج هذه الأنابيب ربما لحقت بديدان سيلكيركيا على المدى الطويل، فإن الاكتشاف الجديد يثبت أن الديدان ظلت بنجاح لفترة أطول من العديد من عجائب العصر الكامبري الغريبة. بالنسبة للدكتور نانغلو، فإن وجودهم يشير أيضًا إلى أن الواقع أحيانًا يكون أغرب من الخيال، حتى عندما يتعلق الأمر بما يشبه الشاشة الكبيرة.

قال الدكتور نانجلو: “يبدو الأمر كما لو أن الدودة الرملية من ديون تبني منزلاً ضخمًا حول نفسها”. “بغض النظر عن مدى وحشية الشيء الذي تراه على الشاشة، فأنا أضمن أن هناك شيئًا ما في الطبيعة، حتى لو انقرض منذ فترة طويلة، فهذا أكثر وحشية بكثير.”