على مدى ما يقرب من ثلاثة عقود من الزمن، بدا أن أستراليا تمتلك نوعاً من بطاقة الخروج من السجن التي سمحت لها بالمرور عبر أزمة الدوت كوم والأزمة المالية العالمية دون الركود، في حين كان مواطنوها يتمتعون في الغالب بالأجور المرتفعة والإسكان بأسعار معقولة. والآفاق الذهبية.
عندما وصل الركود، في عام 2020، كان ذلك بسبب جائحة كوفيد – 19.
لكن بعد مرور أربع سنوات، لم تتمكن أستراليا من التخلص من بعض الرياح المعاكسة، بما في ذلك ارتفاع تكاليف المعيشة – ارتفع سعر الخبز بنسبة 24% منذ عام 2021 – وسوق العمل المتقلب وزيادة عدم المساواة. وفي حين أن هذه القضايا وغيرها من القضايا المماثلة تثير قلق دول مثل بريطانيا والولايات المتحدة، إلا أنها مؤلمة بشكل خاص للكثيرين في أستراليا، التي تعتبر نفسها منذ فترة طويلة “الدولة المحظوظة”.
تعد أستراليا من بين أغنى الدول وأكثرها ثراءً بالموارد واستقرارًا في العالم. لكن الملايين من السكان يعانون من مستويات من المشقة لم نشهدها منذ عقود عديدة. ويقولون إنهم يكافحون من أجل توفير الطعام، ودفع تكاليف السكن والرعاية الصحية وتغطية فواتير الخدمات العامة. ويواجه العديد من الشباب الأسترالي حقيقة لم يضطر أسلافهم إلى مواجهتها قط: وهم أنهم سيكونون أسوأ حالا من آبائهم أو أجدادهم.
روبين نورثام، 28 عامًا، كانت تحلم ذات يوم بأن تصبح مصففة شعر. لكن ارتفاع الإيجار والتكاليف الباهظة لرعاية طفليها جعل التدريب بعيد المنال. وقالت إنه منذ جيلين فقط، قامت جدتها بتربية أسرة في منزلها كوالدة وحيدة، بينما كانت تعمل بدوام جزئي كممرضة.
قالت السيدة نورثام، وهي منشئة محتوى في كيرنز، والتي تدفع مع شريكها 600 دولار أسترالي، أو حوالي 400 دولار، إيجارًا أسبوعيًا: «إذا كنت مواطنًا أستراليًا عاديًا، فهذا مستحيل تقريبًا». “إنه عالم مختلف تمامًا الآن.”
يدفع الأستراليون أكثر مقابل كل شيء تقريبًا. وقد أدى الوباء إلى ارتفاع التضخم، الذي يبلغ الآن حوالي 4 في المائة. ارتفعت الإيجارات في بعض أحياء ملبورن بنسبة 50 بالمائة تقريبًا على أساس سنوي، كما أن القدرة على تحمل تكاليف الإيجار هي في أدنى مستوياتها منذ 17 عامًا على الأقل. ولم تتزحزح معنويات المستهلكين إلا بالكاد منذ تراجعها في عام 2020.
أصحاب المنازل يتعرضون للضغوط أيضًا. وعادة ما تكون القروض العقارية الأسترالية ثابتة لبضع سنوات في كل مرة، ومع محاولة البنك المركزي كبح جماح الأسعار عن طريق رفع أسعار الفائدة، تضاعفت أسعار الفائدة ثلاث مرات إلى 6.7 في المائة في السنوات الأخيرة.
وقد أدى هذا التوتر إلى ارتفاع كبير في عدد الأسر العاملة التي تطلب الدعم. قال ديف ماكنمارا، الرئيس التنفيذي لبنك فود بانك فيكتوريا، إنه على مدى 16 عامًا، “من خلال حرائق الغابات والأوبئة، لم أر أي شيء على النطاق الذي نشهده حاليًا من الناس من جميع مناحي الحياة الذين يحتاجون إلى الإغاثة الغذائية”.
وقالت نيكي هوتلي، الخبيرة الاقتصادية المستقلة في سيدني: “الأمور أسوأ بكثير مما كانت عليه قبل الوباء، وليس هناك ما يشجعنا على التفاؤل”. “الجميع يفعل ذلك صعبًا حقًا.”
لقد جادل الاقتصاديون منذ فترة طويلة بأن الكثير من الثروة الأسترالية مرتبطة بسوق الإسكان، حتى في ظل السياسات الرديئة ونقص البناء وارتفاع معدلات الهجرة، مما أدى إلى وصول المعروض من المساكن المنخفض بالفعل إلى نقطة الأزمة.
أظهر استطلاع للرأي أجرته مؤسسة بير كابيتا البحثية العام الماضي أن أقل من واحد من كل أربعة أستراليين لا يملكون منزلاً يتوقع أن يتمكن من القيام بذلك. قالت السيدة هوتلي: “ليس هذا بالضرورة هو الحل الأمثل، إذا كان لديك نظام إيجار مستقر حقًا، ولكن لدينا قوانين فظيعة في هذا البلد”.
كما أدى النقص في الإيجارات إلى ارتفاع الإيجارات بشكل كبير في بعض الأحياء، مما دفع الشباب إلى الابتعاد أكثر فأكثر عن المدن. وفي سيدني، حذر تقرير حديث من أن نزوح الأسر الشابة يهدد بخلق “مدينة بلا أحفاد”.
كانت تاليثا فيرميولين، 25 عامًا، تتطلع إلى الانتقال داخل تلك المدينة مع شريكها خلال الأشهر الأربعة الماضية. وقالت إنه في كثير من الأحيان، يتم تأجير العقارات المتاحة قبل أن يتم عرضها. “لقد كان من المحبط عدم الحصول على فرصة لرؤية المكان.”
بفضل ثروتها واستقرارها ومواردها الطبيعية، تتمتع أستراليا بمزايا أكثر من معظم الدول الأخرى – فلا تزال معدلات متوسط العمر المتوقع والأجور من بين أعلى المعدلات في العالم، حيث تجاوز نمو الأجور التضخم في العام الماضي. ويتداول سوق الأسهم بالقرب من مستويات قياسية.
ومع ذلك، ليس من الواضح أنها ترقى إلى مستوى إمكاناتها الكبيرة، كما تقول جوليان شولتز، الأكاديمية ومؤلفة كتاب «فكرة أستراليا». وقالت: “الشيء الذي أعود إليه باستمرار هو: كان من الممكن أن يكون الأمر أفضل بكثير”، مضيفة: “إنه نوع من الافتقار إلى الطموح”.
ورغم أن الأستراليين يشيرون في كثير من الأحيان بفخر إلى “البلد المحظوظ”، فإن التعليق الذي أدلى به الأكاديمي والكاتب دونالد هورن كان المقصود منه في الأصل توجيه اللوم إلى زعماء البلاد، الذين اعتبرهم عديمي الاهتمام وفاقدي الخيال.
وعلى الرغم من سخاء البلاد وحبها المعلن لقيم المساواة، فإن ثروة أستراليا تتوزع بشكل غير متساو على نحو متزايد، مع انضمام الأمة إلى صفوف الدول الأخرى التي تواجه عدم المساواة المتزايدة والضغوط الاقتصادية والأجيال.
تُرجمت التعاسة الاقتصادية إلى أدنى مستويات “الرضا عن الحياة” منذ أن بدأت السجلات قبل 22 عامًا، وفقًا لمؤشر الرفاهية الموحد الأسترالي. وقالت كيت ليسيت، الباحثة الرئيسية، إن ارتفاع تكاليف المعيشة والسياسة العالمية المثيرة للقلق وتزايد عدم المساواة كلها عوامل مساهمة. وقالت: “هناك عدد كبير من الأشخاص الذين يكافحون من أجل تغطية نفقاتهم”.
في صباح يوم الاثنين الأخير، انتظر الناس خارج بنك الطعام في كنيسة في ريتشموند، أحد أحياء ملبورن. وقال فرانسيس فلود، منسق بنك الطعام، إن بنك الطعام يساعد أكثر من 100 أسرة، وقد زاد الطلب بشكل حاد خلال الأشهر الستة الماضية.
وقال: “لقد رأينا الكثير من الأشخاص يعملون ولكنهم لا يستطيعون الاستمرار حتى نهاية الشهر”. “نحن بالتأكيد نساعد الأشخاص الذين، إذا رأيتهم في الشارع، لن تعتقد أنهم سيستخدمون بنك الطعام.”
حتى أن بعض الذين يمتلكون منازلهم بشكل مباشر يعانون. تعيش تريسي شيبرد، 60 عامًا، على مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام من الشاطئ، في منطقة سيرفرز بارادايس الرائعة في كوينزلاند. كانت موظفة عامة سابقة، تعاني من مشاكل صحية جعلت العثور على عمل دائم أمرًا صعبًا، وهي تعيش على مدخراتها التقاعدية بينما تنتظر قرارًا بشأن استحقاقات العجز.
وقالت إنه مع ارتفاع أسعار البقالة وزيادة رسوم صيانة شقتها، فإن الحياة تبدو محفوفة بالمخاطر. “عندما كنت أصغر سناً، كانوا يقولون إننا البلد المحظوظ. الأمر ليس كذلك الآن.”
